ปะการัง  เป็นสัตว์ทะเลที่ไม่มีกระดูกสันหลัง  จำพวกเดียวกับดอกไม้ทะเล มีรูปร่างเป็นทรงกระบอก ขนาดตั้งแต่ 1 มิลลิเมตร ถึง 1 เซนติเมตร มักอยู่รวมกันเป็นกระจุกหรือเป็นกลุ่ม ที่เรียกว่า โคโลนี  ซึ่งบางกลุ่มอาจมีขนาดโคโลนีถึง 3 เมตร  แต่มีปะการังบางชนิดที่อาศัยอยู่แบบเดี่ยวและมีขนาดถึง 30 เซนติเมตร
          ชีวิตเล็กๆ ของปะการังซึ่งมีอายุเพียง 2 สัปดาห์ จะสร้างหินปูนออกมาพอกทับถมกันเป็นโครงร่างห่อหุ้มตัวอันอ่อนนุ่มของปะการังไว้ชั้นหนึ่ง  จากนั้นจะค่อยๆ แผ่ขยายออกไปเป็นกิ่งก้านสาขารูปร่างแตกต่างกันในปะการังแต่ละชนิด ปรากฎให้เห็นเป็นแนวปะการังประดุจผืนป่าแห่งท้องทะเล บางครั้งอาจพบแนวปะการังก่อตัวขึ้นเป็นเกาะปะการังก็มี และนั่นก็คือ ซากชีวิตเล็กๆ ของปะการังที่ตายทับถมพอกพูนตามธรรมชาติมาเป็นระยะเวลาอันยาวนาน

ปะการังแข็ง อุทยานแห่งชาติหมู่เกาะสุรินทร์

          ลักษณะพิเศษที่น่าสนใจของปะการังคือ  การอยู่รวมกันระหว่างพืชกับสัตว์ในตัวปะการัง  นั่นคือ ภายในผนังเนื้อเยื่อชั้นในของปะการังเป็นที่อยู่ของสาหร่ายเซลล์เดียว ที่เรียกว่า ซูซานเทลลี่ (Zooxanthallae)  สาหร่ายหรือพืชชนิดนี้จะพบได้ในปะการังแทบทุกชนิด  และยังพบในเนื้อเยื่อของสัตว์ทะเลอื่นๆ ที่มีสีสันสวยงาม ซึ่งอาศัยอยู่ตามแนวปะการังด้วย  เช่น เพียงหัวหอม  หอยมือเสือ  โดยสาหร่ายเซลล์เดียวซูซานเทลลี่จะมีการสังเคราะห์แสงทำหน้าที่ผู้ผลิตอาหารและพลังงานให้แก่ปะการัง  เพื่อนำไปใช้ในการเจริญเติบโตต่อไป และยังมีส่วนช่วยให้ปะการังสามารถสร้างหินปูนได้เร็วขึ้น